태국 여행 중 시간이 남아 명상 센터를 검색하던 중, 한 센터에서 사운드 명상이란 섹션이 있길래 신청했다. 메신저로 문의 했을 때 구글 지도를 보고 오지 말고 이리로 찾아오라 했던 영상을 보내줬는데, 정말로 그 영상 없이는 찾아가기 어려운, 무척이나 외진 곳에 위치한 명상 센터였다. 아 이런 곳에 누가 와? 그런데 막상 가보니 사람들이 꽤 많이 와 있었다. 마당이 있는 2층집의 1층에 대형 공간이었는데 저녁 시간대였고 실내는 촛불만 켜두어서 무척 어두웠다. 요가 매트와 얼굴을 덮는 수건이 자리마다 놓여 있었고, 방 가운데엔 여러 크기의 싱잉볼, 즉 소리를 낼 수 있는 거대한 금속 그릇들과 여러 종류의 북, 징들, 단소를 비롯해 몇 가지 소리 소품들이 있었다.

다른 사람들은 우리나라 요가원처럼 정기권 같은 것을 끊고 온 건지 각자 자리에서 명상 중이었다. 나는 원데이 참석이라 혹시 안내 담당자나 강사가 어디 있나 두리번 거리고 있었다. 그 때 어둠 속에서 누군가 내게 다가왔다.

그런데.. 아니 이런. 내 앞에는 누가 봐도 방금 막 헬스장에서 3대 900쯤 치고 프로테인 음료 벌컥벌컥 마셨을 것 같은 근육질 서양인 아저씨가 서 있는 게 아닌가. 혹시 라인톡으로 예약 잡아준 담당자냐고 묻자 근육질 아저씨는 빙글빙글 웃으며 자기가 오늘의 명상 강사라고 소개했다.

아니 내가 떠올렸던 사운드 명상 강사의 이미지는 여리여리(?)한 느낌이었는데.. 아무튼 시간이 되어 사람들이 모두 모였고, 명상이 시작되었다.

사운드 명상에서 주로 사용했던 도구는 싱잉볼이었다. 싱잉볼 명상의 원조는 티베트 싱잉볼이라 한다. 하지만 나중에 알아본 바로는 티베트 싱잉볼은 막상 인도에서 제작되고 판매만 티벳에서 한다고.. 무슨 말인지 잘 모르겠지만 암튼 대충 나이키가 디자인 회사고 제작은 OEM으로 한다고 생각하면 될 듯 하다. 근육질 스패니쉬 아저씨의 소개 후 다들 자리에 누웠다. 아저씨는 아프리카 무슨 나무 열매로 만들었다는 소품으로 명상을 위한 소리를 일으키기 시작했다.

어둡고 적막한 공간에서 싱잉볼과 징, 등 여러 소품과 악기들의 소리가 울려 퍼졌면서 점점 마음이 차분해지기 시작했다. 중간 중간 울려퍼지는 중후하고 무거운 소리에 귀 속 깊은 곳 어딘가가 두꺼운 바디감의 소리로 가득 찬 듯한 느낌이 들었다. 마치 희석 안시킨 위스키처럼. 명상 마지막에 가서 근육질 아저씨가 성당의 성가대에서 부를법한 노래를 목청껏 뽑아냈고, 심지어 단소같은 악기도 멋들어지게 불러서 조금 놀랐다. 아 역시 사람은 겉만 보고 판단하면 안되는구나.

나중에 알고보니 싱잉볼을 비롯한 여러 소리 명상들이 꽤 유행하고 있는가 보더라. 우리나라에서도 비슷하게 여러 악기와 도구들을 활용해 소리 명상을 하는 곳들이 있다.

실제로 최근 소리와 진동을 이용해 불안을 비롯한 여러 정신적인 문제를 완화시키는 치료 방법에 대한 연구가 이루어지고 있었다. 사람 뇌의 앞부분에 위치한 내측전전두엽이라는 곳에서 신경세포들의 공명 주파수를 분석해보니 4~7hz에 해당하는 세타파로 신경세포들이 동시에 공명을 할 때 안정되고 편안한 감정을 느낀다고 한다. 이같은 원리를 이용해 뇌파를 세타파로 맞추면 불안 진정효과가 나타나지 않을까 하는 의문에서 이런 연구들이 곳곳에서 진행되고 있었다.

이런 치료 시도엔 여러가지 방식이 있는데, 여기엔 양 쪽 귀에 미세하게 다른 주파수의 소리 혹은 진동을 일으켜 그 차이에 해당하는 주파수 - 즉 세타파 주파수 - 를 뇌신경세포가 맞추도록 하는 방식 등이 있었다. 싱잉볼에서 나오는 소리의 주파수가 보통 432~440hz에 해당한다고 하는데, 바로 이런 차이를 이용한 것이 아닐까 싶기도 하다.

쥐를 대상으로 한 연구에서는 싱잉볼의 소리가 오히려 불안을 증가시킨 반면, 싱잉볼이 일으키는 물리적 진동이 대뇌의 전전두엽과 체성신경계의 과도한 흥분성 신경과 단백질들을 안정화시켜 불안을 감소시켰다는 연구가 있다. 또한 음악 소리와 함께 위에 언급한 공명 주파수 유발 치료를 함께 병행했을 때 불안이 상당한 수준으로 감소되었다는 연구도 있다.

다만 아직까지 싱잉볼을 비롯해 소리 명상, 소리와 진동을 이용한 치료 효과는 상황에 따라, 사람에 따라 다르고 어떤 경우엔 오히려 불쾌감을 불러 일으킬 수 있다고 한다. 아직은 검증이 충분히 된 명상 방법은 아니기 때문에, 명상에 관심 있는 경우 가끔 시도해보는 정도로 충분하다고 하겠다.

Misrani A, Tabassum S, Wang T, Huang H, Jiang J, Diao H, Zhao Y, Huang Z, Tan S, Long C, Yang L. Vibration-reduced anxiety-like behavior relies on ameliorating abnormalities of the somatosensory cortex and medial prefrontal cortex. Neural Regen Res. 2024 Jun 1;19(6):1351-1359. doi: 10.4103/1673-5374.385840.

Mallik A, Russo FA. The effects of music & auditory beat stimulation on anxiety: A randomized clinical trial. PLoS One. 2022 Mar 9;17(3):e0259312. doi: 10.1371/journal.pone.0259312.