인류의 오랜 꿈인 건강하고 긴 삶을 향한 열망이 그 어느 때보다 뜨겁습니다. 전 세계적으로 고령 인구가 급증하면서, 노화는 단순히 시간의 흐름이 아닌, 다양한 만성 질환의 가장 큰 위험 요소로 자리 잡았습니다.
이러한 시대적 배경 속에서 'NMN(Nicotinamide Mononucleotide)'이라는 성분이 항노화(anti-aging) 시장의 슈퍼스타로 떠올랐습니다. NMN은 우리 몸의 핵심 조효소인 NAD+의 전구체로, NAD+ 수치를 높여 노화 과정을 늦출 수 있다는 기대로 큰 주목을 받고 있습니다. 하지만 최근 미국 FDA가 NMN을 건강기능식품 원료에서 제외하면서 그 미래에 대한 불확실성이 커졌습니다.
이 글에서는 2023년 Advances in Nutrition에 실린 Song, Q.외의 리뷰 논문 "The safety and antiaging effects of nicotinamide mononucleotide in human clinical trials: An update"를 바탕으로, NMN과 NAD+를 둘러싼 과장된 소문을 걷어내고, 현재까지 과학이 밝혀낸 사실들을 냉철하게 분석하여 그 가능성과 한계를 탐색해보고자 합니다.
우리 몸의 에너지 화폐, NAD+가 고갈되는 이유
그림 1
우리 몸은 이 중요한 NAD+ 배터리를 어떻게 만들고 충전할까요? 그림 1에서 보듯, 우리 몸은 마치 여러 생산 라인을 갖춘 공장처럼 세 가지 주요 경로를 통해 NAD+를 생산합니다.
첫 번째는 '신생 합성 경로(De novo synthesis pathway)'로, 음식으로 섭취한 아미노산인 트립토판(Tryptophan, TRP)을 원료로 하여 여러 단계를 거쳐 NAD+를 만드는 방식입니다. 이는 원자재부터 차근차근 조립하는 가장 기본적인 생산 라인에 비유할 수 있습니다.
두 번째는 '프라이스-핸들러 경로(Preiss-Handler pathway)'로, 비타민 B3의 한 형태인 니코틴산(Nicotinic Acid, NA)을 사용하여 더 적은 단계를 거쳐 NAD+를 만듭니다.
마지막으로 가장 핵심적인 경로는 바로 '재활용 경로(Salvage pathway)'입니다. 이 경로는 NAD+가 시르투인(sirtuins)이나 PARP 같은 효소에 의해 사용되고 남은 부산물인 니코틴아마이드(Nicotinamide, NAM)를 재활용하여 NMN(Nicotinamide Mononucleotide)으로 전환시킨 후, 다시 NAD+로 되돌리는 매우 효율적인 시스템입니다. 이 재활용 과정에서 핵심적인 역할을 하는 효소가 바로 NAMPT입니다.
또한, 식이로 섭취하는 NR(Nicotinamide riboside) 역시 이 경로를 통해 NMN으로 전환되어 NAD+ 합성에 기여합니다. 이처럼 우리 몸은 다양한 원료를 활용하여 NAD+를 끊임없이 만들어내며, 특히 재활용 경로가 NAD+ 수치를 유지하는 데 결정적인 역할을 합니다.
NAD+ 충전소: 우리 몸은 어떻게 NAD+를 만드나?
그림 2
그렇다면 NAD+ 수치를 높이는 방법에는 어떤 것들이 있을까요? 우선, 우리 몸의 NAD+ 수치는 신생아 때 가장 높았다가 나이가 들면서 자연스럽게 감소합니다.
과학자들은 운동이나 칼로리 제한 같은 건강한 생활 습관과 함께, NMN과 같은 치료적 개입을 통해 이 수치를 다시 높일 수 있다고 봅니다. NMN 보충이 실제로 NAD+ 수치를 높인다는 사실은 동물과 인간 연구 모두에서 확인되었습니다.
하지만 그 효과는 마치 잘 짜인 '청사진(동물 실험)'과 실제 '건축물(인간 임상시험)' 사이의 차이처럼 나타납니다. 쥐 실험에서는 NMN이 뇌, 간, 심장, 근육 등 거의 모든 장기에서 노화 관련 기능 저하를 개선하는 광범위하고 인상적인 결과를 보여주었습니다.
반면, 인간을 대상으로 한 임상시험 결과는 훨씬 선별적입니다. 당뇨 전단계 여성의 근육 인슐린 민감도 개선, 노인의 신체 활동 능력 향상, 텔로미어 길이 증가 등 일부 긍정적인 효과가 있었지만, 수면의 질이나 인지 기능, 시력 등에서는 뚜렷한 개선이 관찰되지 않았습니다.
이러한 차이는 동물 모델의 잠재력과 실제 인간에게 적용될 때의 복잡성 사이의 간극을 명확히 보여주며, NMN 연구가 나아갈 방향을 제시합니다.
NMN 보충제, 정말 효과가 있을까? 인간 임상시험 결과 분석
동물 실험에서 NMN이 보여준 인상적인 결과들이 과연 인간에게도 재현될 수 있을까요? 현재까지 발표된 인간 임상시험 결과들은 희망과 신중함이 공존하는 그림을 보여줍니다.
우선 안전성 측면에서는 하루 1,250mg까지의 단기 복용 연구에서 심각한 부작용은 보고되지 않아 비교적 안전한 것으로 평가됩니다. 하지만 일부 동물 실험에서는 특정 조건에서 신경 손상이나 암 진행을 촉진할 수 있다는 상반된 결과도 있어 장기적인 안전성에 대한 연구는 여전히 필요합니다.
효능 면에서는 몇 가지 긍정적인 신호가 관찰되었습니다. 특히 과체중이거나 비만인 폐경 후 여성에게 10주간 매일 250mg의 NMN을 투여했을 때, 근육의 인슐린 민감도가 약 25% 개선되는 놀라운 결과가 나타났습니다. 이는 NMN이 PDGF 수용체 신호 전달을 활성화하여 인슐린 작용을 돕는 잠재적 기전을 시사합니다.
또한, 일부 연구에서는 노인의 보행 속도나 근력 개선, 운동선수의 유산소 능력 향상, 중년 남성의 PBMC(말초혈액단핵구) 세포 내 텔로미어 길이 증가와 같은 결과가 보고되기도 했습니다.
하지만 수면의 질이나 인지 기능 개선 효과는 뚜렷하게 나타나지 않았습니다. 이러한 결과들은 NMN이 잠재력을 가진 것은 분명하지만, 아직 '만병통치약'으로 보기에는 증거가 제한적임을 보여줍니다.
아직 풀리지 않은 숙제들: NMN 연구의 미래
NMN이 진정한 항노화 전략으로 자리 잡기까지는 아직 넘어야 할 산이 많습니다. 첫째, 연령, 성별, 인종에 따라 '정상적인' NAD+ 수치가 어느 정도인지에 대한 기준이 없습니다. 기준 없이는 보충이 정말 필요한지, 얼마나 필요한지 판단하기 어렵습니다.
둘째, 현재까지의 연구는 대부분 소규모로 단기간 진행되었습니다. NMN의 장기적인 안전성과 효과를 검증하기 위해서는 더 크고 잘 설계된 장기 임상시험이 필수적입니다.
셋째, 혈액 속 NAD+ 수치가 높아지는 것이 실제 우리 몸의 여러 조직과 장기에서 어떤 생물학적 변화를 일으키는지에 대한 기전 연구가 더 필요합니다.
마지막으로, 스킨케어 제품과 같이 임상적 증거가 부족함에도 불구하고 시장의 기대감이 과학적 사실을 앞서가는 현상을 경계해야 합니다. 과학은 NMN이라는 흥미로운 퍼즐 조각을 막 찾아냈을 뿐, 전체 그림을 완성하기까지는 더 많은 시간과 연구가 필요합니다.
결론
NMN은 우리 몸의 핵심 에너지원인 NAD+ 수치를 높여 노화 관련 기능 저하를 개선할 잠재력을 지닌 매력적인 분자입니다. 특히 근육의 인슐린 민감도 개선과 같은 일부 인간 임상시험 결과는 매우 고무적입니다.
하지만 현재까지의 연구 결과만으로 NMN을 '회춘의 묘약'으로 단정하기는 이릅니다. 장기적인 안전성, 모든 사람에게 적용될 수 있는 보편적 효과, 그리고 명확한 작용 기전 등은 여전히 과학이 풀어야 할 숙제로 남아있습니다.
NMN은 예방 의학과 영양 과학의 새로운 지평을 열고 있지만, 그 잠재력을 온전히 실현하기 위해서는 과장된 마케팅이 아닌, 엄격하고 체계적인 과학적 검증 과정이 반드시 선행되어야 할 것입니다.
정리한 논문 : Song, Q., Zhou, X., Xu, K., Liu, S., Zhu, X., & Yang, J. (2023). The safety and antiaging effects of nicotinamide mononucleotide in human clinical trials: An update. Advances in Nutrition, 14, 1416-1435. https://doi.org/10.1016/j.advnut.2023.08.008